꺼지지 않는 불꽃 사라지는 푸른빛

흐리고 건조한 날씨가 이어지는 요즘, 언제 덮칠지 모르는 재앙이 대기 중입니다.
이름하여 ‘산불’. 기름을 들이부은 듯 활활 타오른 산불은
수십, 수백 년간 일궈온 삶의 터전을 순식간에 태워버립니다.

2019년 9월 호주 동부에 위치한 퀸즐랜드주와 뉴사우스웨일스주.
당국 소방서에는 다급함을 알리는 전화벨이 울립니다.
그리고 초대형 재앙의 시작을 알리는 목소리가 울려집니다.

• 소방서

  신고자분, 산불이 발생한
  장소가 어디입니까?

• 신고자

  저희는 진입로에 있는데...
  집 근처가 불에 타고 있어요!!

정부에서는 산불 진압을 위해 소방대원, 소방차, 항공기 등을 총동원했고, 해외에서도 1,000명이 넘는 소방 팀을 파견했는데요. 하지만 진압은 쉽지만은 않았습니다. 무려 반년간 산불이 지속된 것이죠.

산불은 끝났지만 훼손된 것들은 너무도 많았습니다. 코알라, 캥거루, 두나트 등 호주에서 서식하던 10억여 마리의 야생동물이 희생된 것으로 추정되며, 우리나라 국토 면적에 해당하는 1,000만ha가 소실되어 버렸거든요.

산불이 발생하기 전 호주에서는 심상치 않은 일이 벌어졌는데요. 인도양의 동부와 서부의 이례적인(2℃가량) 온도 차이가 나타나는 ‘다이폴’ 현상*이 일어난 것이죠. 이때 호주 동부는 강수량이 급감하였습니다. 일부 지역에서는 역대 최고 기온인 48.9℃를 기록하기도 했고요. 호주 기상청에 따르면 2019년은 호주 역사상 가장 온도가 높고 건조했던 해라고 합니다. 이러한 기후의 변화는 하나의 거대한 대륙을 집어삼켜 버린 것입니다.

※ 다이폴(Dipole, 쌍극) 현상 :
보통 인도양에서는 동부 수온이 서부보다 높지만 서부 수온이 지나치게 높아지고, 동부 수온은 지나치게 낮아지는 기상현상. 바다의 온도는 잘 변하지 않기 때문에 이러한 이상온도 현상은 엄청난 열이 공급되었거나 빠져나갔다는 것을 의미한다.

9월이 되어서야 잠잠해지기 시작한 캐나다 산불. 이렇게까지 캐나다 산불의 몸짓이 커진 이유 역시, 기후변화입니다. 캐나다는 지난 몇 년 동안 상당히 건조한 날씨를 보였습니다. 2022년 가을 이후, 서부지역에는 비나 눈과 같은 강우가 거의 내리지 않았고요. 게다가 산불이 발생하기 전에는 상당한 이상고온이 발생했습니다.

다시 말해 나무 등이 말라가는 상황이 지속되고 있던 와중에 가뭄과 이상고온과 같은 현상이 발생해 산림을 더욱더 건조하게 만들었고, 작은 불씨가 대규모 산불을 만들어냈다는 것이죠. 강하게 분 바람은 타오르는 불꽃을 향해 부채질한 거고요.